¿Cuánta basura orbita alrededor de la tierra?

Nuestras vidas dependen de un mundo que no podemos ver. Y hace mucho más de lo que podemos imaginar. Piense en su semana hasta la fecha. Si ha visto televisión, ha utilizado el GPS, ha comprobado el clima o el tráfico y ha comido una comida, debe pensar que todas estas cosas, que nos acompañan todos los días, dependen directa o indirectamente de los satélites.

Y aunque a menudo damos por sentado los servicios que nos brindan los satélites, los satélites dejan una marca indeleble en el espacio que ocupan.

Todos los días, personas de todo el mundo dependen de las infraestructuras de satélite para informarse, divertirse y comunicarse. Existe vigilancia agrícola y ambiental, conexión a internet y navegación. Los satélites incluso desempeñan un papel en el funcionamiento de nuestros mercados financieros y energéticos.

Pero estos satélites no son inmortales, tienen una vida limitada¿Cuánta basura orbita alrededor de la tierra? Podrían quedarse sin combustible, podrían romperse o simplemente llegar al final de su misión. En este punto, estos satélites se convierten en basura espacial de facto.

Y aquí es donde viene el problema. Los satélites que han dejado de funcionar a menudo se quedan fuera de órbita, porque no hay leyes internacionales en el espacio que nos obliguen a eliminar nuestra basura. Así que el espacio alrededor de la tierra es un verdadero basurero.

Pero, ¿cómo sucedió esto?

El primer satélite, el Sputnik I , se lanzó en 1957 y, en ese año, hubo un total de solo tres intentos de lanzamiento. Decenas de años después, las naciones de todo el mundo han lanzado miles de satélites a la órbita y la frecuencia de los lanzamientos ha seguido aumentando.

¿Y el futuro? Enviamos satélites en diferentes órbitas según sea necesario. Uno de los lugares más comunes en los que enviamos satélites es la órbita terrestre baja , tal vez para reanudar la Tierra a una altitud de unos 2.000 kilómetros. Aquí, los satélites están naturalmente influenciados por la atmósfera de la Tierra, sus órbitas decaen naturalmente, es decir, cambian naturalmente y tarde o temprano se incendiarán, a menudo dentro de un par de décadas.

Otro lugar donde enviamos muchos satélites es la órbita geoestacionaria  a una altitud de unos 35,000 kilómetros. Aquí los satélites permanecen en el mismo punto por encima de la Tierra mientras la Tierra gira, lo que permite, por ejemplo, las comunicaciones o la transmisión de televisión. Los satélites en órbitas altas como estas podrían permanecer allí durante siglos.

Luego está la órbita llamada "el cementerio" . Son las órbitas de basura o eliminación, donde algunos satélites se colocan intencionalmente al final de sus días, para ser retirados de las órbitas operativas.

De los casi 7,000 satélites lanzados desde fines de la década de 1950, solo 1 de cada 7 está actualmente operativo, y además de los satélites que ya no funcionan, también hay cientos de miles de escombros del tamaño de canicas y millones de escombros. Pintar esa órbita de la tierra.

Los escombros representan un grave riesgo para las misiones espaciales, pero también para los satélites en los que confiamos todos los días. Así que intentamos arreglarlo. Ha habido intentos nacionales e internacionales de desarrollar estándares técnicos para ayudar a limitar la producción de escombros adicionales. Pero estas pautas no se expresan con respecto a los escombros ya presentes. Solo existen para limitar la futura creación de escombros. Nadie es responsable de la basura en el espacio.

El problema es que si un componente de un satélite se rompe, hay oportunidades realmente limitadas para repararlo, y solo a un alto costo. ¿Y qué pasaría si todos los satélites se diseñaran para reciclaje, mantenimiento o una salida activa de la órbita? ¿Qué pasaría si hubiera leyes internacionales realmente efectivas para regular la eliminación de satélites al final de la vida útil en lugar de deshacerse de ellos como una solución temporal?

Los productores de satélites tendrían que pagar un depósito solo para lanzar un satélite a la órbita, y esa fianza solo se devolvería si el satélite se eliminaba adecuadamente o si limpiaban algunos de los escombros.

Estas son solo algunas ideas interesantes en las que estoy pensando, pero hay algunas señales alentadoras. Por ejemplo, el British TechDemoSat-1, lanzado en 2014, fue diseñado para eliminarse a través de un pequeño anclaje. Esto funciona para el satélite ya que es pequeño, pero los satélites que están más arriba o en órbitas más grandes o más grandes, del tamaño de un bus, requerirán otras formas de eliminación.

Sea cual sea la opción de eliminación o limpieza que tengamos, está claro que esto no es solo un problema técnico. También hay leyes espaciales complejas y opiniones políticas a tener en cuenta.

En la práctica, incluso antes de que descubriéramos cómo deshacernos de los desechos en la tierra, encontramos una manera de hacer que un vertedero se nos acercara aún más. Necesitamos una forma sostenible de utilizar el espacio.