¿Por qué las hojas cambian de color?

Aquí está la razón científica por la que las hojas cambian de color en el otoño

Nos maravillamos de este hermoso fenómeno anual en todo el mundo, pero el motivo por el que sucede en primer lugar no es tan bonito.

Con la temporada de otoño llega la hermosa exhibición de follaje de otoño. Después de que el calor del verano se calme, los árboles se transforman de un verde exuberante en una exhibición ardiente de tonos rojos, naranjas y amarillos. El proceso de cambio de color es simplemente mágico. Pero como con la mayoría de los fenómenos en el mundo, hay una explicación científica completa de esta magia y, en consecuencia, de por qué las hojas cambian de color en el otoño.

Mientras que las hojas en sus matices otoñales son hermosas, la razón detrás de su transformación es de todo menos. En esencia, estamos viendo cómo se mueren de hambre y mueren las hojas.

Pero primero, para comprender por qué las hojas cambian de color en el otoño, es importante entender por qué son verdes en primer lugar.

La fotosíntesis hace para las hojas verdes

En un momento u otro, probablemente hayas aprendido sobre el proceso de la fotosíntesis. Si no, aquí hay una breve explicación.

La fotosíntesis, en un lenguaje sencillo, significa "armar con luz", y eso se debe a que las plantas, literalmente, ponen dos ingredientes juntos con la luz del sol para hacer los alimentos que necesitan para sobrevivir.

Las plantas necesitan tres cosas para mantenerlas vivas: agua, dióxido de carbono y luz solar. El agua es absorbida por un árbol o planta a través de sus raíces. El dióxido de carbono se absorbe a través de pequeños agujeros en las hojas de las plantas, flores, ramas, tallos, así como sus raíces.

La luz solar es absorbida por un químico en las hojas del árbol conocido como clorofila. La clorofila absorbe la luz roja y azul, por lo que se ve verde.

Una vez que la luz solar ha sido absorbida, reacciona con el agua y el dióxido de carbono que también se absorbió para producir azúcares, que es esencialmente un alimento vegetal. Esos azúcares son transportados a través de la planta como combustible.

Debido a que la clorofila necesita luz solar y calor para que la planta la produzca, la producción de clorofila comienza a deteriorarse cuando los meses más fríos comienzan, y es por eso que las hojas cambian de color.

Además de los pigmentos verdes de clorofila, las hojas de una planta también tienen pigmentos amarillos y naranjas todo el tiempo. Los colores amarillo y naranja se deben a los pigmentos llamados carotenoides, que también son responsables del color en las zanahorias y en el maíz.

Pero la mayor parte del año estos otros colores más cálidos están enmascarados por las grandes cantidades de clorofila en la planta. Cuando las temperaturas comienzan a disminuir y la producción de clorofila comienza a disminuir, esos otros colores se revelan.

"El color de una hoja es sustractivo, como los crayones de una hoja de papel", David Lee, quien ha estudiado el color de las hojas desde 1973, explica por qué las hojas cambian de color.

Cuando las hojas cambian de color, otro pigmento se hace visible: los flavonoides, que son los responsables de los rojos. Estos colores son especiales para caer porque su pigmento se crea solo cuando la temperatura cae.

El otoño es a menudo una combinación de luz solar brillante pero aire más fresco, y es en estas condiciones que se pueden producir tonos ámbar, rojo y magenta en las hojas. En consecuencia, los otoños con muchos días soleados y noches frías tendrán los colores rojos más brillantes. La intensidad de las hojas variará según la humedad y la temperatura, y las heladas repentinas pueden impedir que se revelen colores más brillantes.

Cuando las hojas comienzan a prepararse para caer de los árboles al llegar el invierno, se forma una capa de células a lo largo de la base de su tallo. Esta formación sella efectivamente el movimiento del azúcar de hoja a árbol, y cuando la hoja se sopla, deja una cicatriz en la hoja. Los azúcares restantes se almacenan en el árbol.

Los azúcares que quedan en la hoja reaccionan con la savia celular para producir  antocianina , que es un compuesto flavonoide que se presenta en pigmento rojo, azul, púrpura o magenta. Los tonos de antocianina también dependen de la acidez del suelo de la planta. Esto significa que los árboles en diferentes partes del mundo mostrarán diferentes tonos de rojo o magenta. De hecho, algunas especies de árboles incluso están sujetas a rojos más brillantes que otras, como los arces, la goma dulce y el cornejo.

Las antocianinas también se combinarán y mezclarán con los otros pigmentos amarillos y naranjas en la hoja. Algunas hojas de árboles, entonces, serán multicolores y mostrarán diferentes tonos de amarillo, naranja y rojo, todo en una sola hoja.

Sin embargo, estos pigmentos también se degradarán y quedará un color marrón opaco.

En total, a medida que la hoja cierra la producción de alimentos para el árbol, sus muchos pigmentos se degradan de verde a amarillo, naranja, rojo y, a veces, de color púrpura, hasta que está marrón y muerto.

Algunos científicos también piensan que el cambio de color de las hojas tiene algo que ver con su evolución y, de hecho, ya no es tan útil para el árbol. Ellos postulan que el color pudo haber sido usado una vez para atraer ciertos insectos, algunos de los cuales ahora están extintos:

“Debido a que las plantas evolucionan muy lentamente, todavía vemos los colores. Entonces, el color de la hoja es un recuerdo fósil, algo que existió por una razón hace millones de años, pero que ahora no sirve para nada ", sugiere Bryan A. Hanson, profesor de química y bioquímica en la Universidad DePauw.

Pero como con todos los fenómenos bellos que presenciamos en esta tierra, la ciencia solo puede explicar mucho, y el resto es pura magia.